Avec plus de 200 ans d’existence, le destin de la maison Billecart-Salmon est toujours aux mains de la famille. En effet, cette maison de champagne située Mareuil-sur-Aÿ figure parmi les rares et les dernières maisons de champagne encore indépendantes et familiales à notre époque. Né de l’amour de ces premiers fondateurs, ce champagne n’est pas seulement une affaire de famille, il va au-delà des pensées.
Histoire de la maison Billecart-Salmon
En 1818, Nicolas-François Billecart, l’homme et Élisabeth Salmon, sa femme, décident alors de fonder leur propre maison de champagne à Mareuil-sur-Aÿ. Monsieur, dès les premiers jours, s’occupe des activités commerciales, tandis que l’aspect technique est confié à son beau-frère Louis Salmon. Depuis lors, les premières bouteilles vieillissent lentement dans les caves de craie de la famille. Il s’agit ici de caves datant du XVIIe et du XIXe, taillés pour ressortir tout le style des champagnes Billecart-Salmon.
Jusque-là, la maison avance avec un rythme assez effréné, mais avance quand même. Puis, en 1900, elle participe à l’Exposition universelle à Paris. Cet événement va conduire à la construction du fameux Palais du Champagne effectuée par les membres du Syndicat du commerce des vins de Champagne dont la maison en fait partie. Cela donne un grand espoir à la maison, mais c’est alors que la guerre arrive pour tout ravager.
Charles Rolland Billecart rentre en 1919 à la fin de la guerre et retrouve une maison vidée contenant seulement 75 000 bouteilles en stock. Il entame alors un long travail de redressement qui portera ses fruits avec 217 000 bouteilles atteintes en 17 ans. L’histoire continue et la maison évolue au fil des années à l’image de l’introduction d’une nouvelle méthode de fermentation en 1958. Cette révolution, initiée par Jean le fils aîné de Charles Roland-Billecart, va apporter une nouvelle fraîcheur à la maison pour donner plus de caractère aux champagnes. De plus, la cave fait partie des plus populaires, même s’il y en a d’autres qui sont également les meilleures. Enfin, cette philosophie d’une quête interminable de modernité et d’évolution sera conduite par la famille jusqu’à maintenant.
Les propriétaires de la maison Billecart-Salmon
Depuis sa création jusqu’à maintenant, la maison Billecart-Salmon n’a connu que des membres de la famille à la tête de la direction. Cela confirme l’indépendance conservée de cette maison depuis deux siècles. C’est tout à fait rare dans le milieu du champagne avec la formation des groupes investisseurs et les nouveaux patrons de l’industrie du luxe.
Cela dit, la 1re génération est constituée par les fondateurs passionnés répondant aux noms de Nicolas François Billecart et sa femme Élisabeth Salmon. La maison est fondée par le couple soutenu par le frère d’Élisabeth qui est passionné d’oenologie à l’époque.
La 2e génération est marquée par l’intrépide aventurier Charles Billecart, leur fils. Puis, on retrouve Pol Billecart de la troisième génération. Ce dernier est surnommé le dandy esthète, et comme Charles, il va contribuer à l’essor de la maison pour devenir une des plus grandes maisons de champagnes au XIXe siècle.
À la 4e génération, on retrouve le vaillant Charles Roland-Billecart, surnommé le pilote hardi. Il est celui qui va vivre la pire des épreuves pendant la Première Guerre. Cette guerre va toucher toutes les maisons de champagne sans exception, et seules les plus courageuses arriveront à redresser. La maison en fait partie grâce notamment au courage de Charles Roland-Billecart quand il est revenu de la guerre.
La 5e génération est marquée par Jean Roland-Billecart, le fils de Charles Roland-Billecart. On le surnomme le perfectionniste attentif du fait de ces réalisations. Il est celui qui va amorcer une révolution qualitative en s’inspirant de la méthode des brasseurs traditionnels.
Puis, on retrouve François et Antoine Roland-Billecart à la 6e génération. On les surnomme alors le poète visionnaire et l’ambassadeur enchanteur. François est un fin stratège passionné d’échecs. En 1993, il a eu l’audace en repositionnant la marque en se concentrant sur la distribution vers les cavistes indépendants et la haute gastronomie. Et pour cela, la maison va racheter tous les stocks de champagnes en grandes surfaces.
Et pour finir, nous avons le dirigeant actuel qui est Mathieu Roland-Billecart. Il est la relève, et est à la tête d’un empire bicentenaire toujours menacé par les rachats et les nouvelles concurrences.
Comment les vins de la maison Billecart-Salmon sont-ils réalisés ?
Le champagne Billecart-Salmon commence par des vignes de qualités obtenues dans un domaine de 100 hectares et un approvisionnement sur une superficie totale de 300 hectares dans 40 crus de la Champagne. De la côte des Blancs à la montagne de Reims, la maison n’utilise que les trois cépages principaux obtenus dans les meilleurs vignobles d’un rayon de 20 km autour d’Épernay.
Depuis sa création, les générations qui se sont suivies ont toujours eu conscience du devoir qu’elles doivent se donner. Cela repose sur la conservation, sans compromis, des héritages familiaux et des savoir-faire affutés. Toutefois, ils doivent aussi s’assurer que la maison évolue et tient toujours sa place aux côtés des plus grandes maisons, mais en étant indépendante. Pour se faire, les dirigeants qui se sont suivis n’hésitent jamais à changer les choses et à apporter de la modernité. On retrouve cela avec l’instauration de nouvelle méthode de fermentation, l’utilisation des petites cuves thermorégulées depuis l’an 2000, le retour aux méthodes de vinification ancestrales en 2010 et l’inauguration du nouveau chai à foudres en 2018.
En parallèle, la maison s’engage aussi dans la préservation de la nature en adoptant des techniques écologiques. Avec les certifications “certification viticulture durable en champagne” et “haute valeur environnementale”, la maison s’engage à préserver la biodiversité, réduire l’empreinte carbone, limiter les besoins en eau, privilégier les circuits courts et utiliser moins d’emballage.
Quels sont les types de vins chez Billecart-Salmon ?
En utilisant les trois principaux cépages du champagne à savoir le meunier, le pinot noir et le chardonnay, la maison se spécialise surtout dans la production de champagne brut sous toutes ses formes. Néanmoins, la maison produit aussi d’autres types de champagnes d’exception. On retrouve alors :
- Le brut rosé
- Le brut réserve
- Le brut Blanc des Blancs
- Le brut nature
- Le brut sous bois
- Le vintage
- Le demi-sec
- Le n°1 Meunier extrabrut
- Le n° 2 Pinot noir extra brut
- Le n°3 Meunier extrabrut
- La cuvée Nicolas François
- La cuvée Elisabeth Salmon
- La cuvée Louis Salmon
- La cuvée Clos Saint-Hilaire.
La plupart de ces cuvées existent en différents millésimes selon la qualité des raisins dans une année. On retrouve aussi des cuvées spéciales qui rendent hommage aux fondateurs de la maison à savoir Nicolas François et Elisabeth Salmon sans oublier le premier chef de cave Louis Salmon. Enfin, il y a la cuvée Clos Saint-Hilaire qui provient d’une parcelle unique d’un hectare de Pinot noir.
Quels sont les meilleurs champagnes de la maison Billecart-Salmon ?
Au cours de son existence, la maison a souvent sorti des cuvées qui se démarquent facilement de la concurrence, mais il n’y a qu’une seule vraie star et il s’agit de la cuvée Nicolas François Billecart 1959. Avec une drôle d’histoire, cette cuvée est élue Champagne du Millénaire par un jury d’experts lors d’une dégustation à l’aveugle à Stockholm en 1999. En effet, la cuvée est inscrite secrètement par Antoine Roland-Billecart alors que son frère et son père Jean évitaient cette dégustation jugée trop risquée. À la grande surprise, la cuvée remporte le concours suivi d’une cuvée de même nom, mais de 1961, et cela devant les grands noms comme Gosset et Pol Roger.
